(사진= iNKODE)

 [한터뉴스= 김연우 기자] 김재중이 제작한 보이그룹 키빗업(KEYVITUP)이 새로운 음악으로 돌아왔다. 키빗업은 9일 오후 6시 두 번째 EP 'NA-GARI(나가리)'를 발매하고 데뷔 후 첫 컴백에 나섰다. 이번 활동은 가수에서 기획사 대표이자 아이돌 제작자로 활동 영역을 넓힌 김재중의 행보에도 관심을 모은다.

 이번 앨범에는 타이틀곡 'NAGARI'를 비롯해 총 5개 트랙이 수록됐다. 판이 엎어지거나 계획이 틀어진 상황을 뜻하는 '나가리'를 새로운 출발의 의미로 재해석한 것이 특징이다. 엎어진 판을 다시 뒤집고 자신들만의 길을 만들어 '나아가리'라는 의지를 담았다. 특히 타이틀곡에는 멤버 전원이 작사에 참여했으며, 수록곡에서도 작사와 작곡에 이름을 올려 음악적 주체성을 드러냈다.

 


 키빗업의 등장은 김재중에게도 새로운 도전이다. 2004년 동방신기로 데뷔한 그는 국내외에서 큰 인기를 얻었지만, 활동 초기부터 순탄한 길만 걸어온 것은 아니다.

 2009년 김재중은 김준수, 박유천과 함께 당시 소속사 SM엔터테인먼트를 상대로 전속계약 효력정지 가처분 신청을 제기했다. 세 사람은 장기간의 전속계약과 수익 배분 등을 문제 삼았고, 법원은 가처분 신청을 받아들여 독자적인 연예 활동을 보장했다. 이후 세 사람은 JYJ를 결성해 새로운 활동을 시작했지만, SM과의 법적 분쟁이 이어지면서 활동 과정에서도 여러 제약을 겪었다. 양측의 분쟁은 2012년 법원의 조정을 거쳐 관련 계약과 소송을 정리하는 합의로 마무리됐다.

 이후 김재중은 솔로 가수와 배우로 활동을 이어갔다. 그룹 활동과 법적 분쟁을 거쳐 자신만의 음악적 영역을 구축한 그는 2023년 새로운 도전에 나섰다. 큐브엔터테인먼트 부사장 출신 노현태 대표와 함께 종합 엔터테인먼트 회사 인코드(iNKODE)를 설립한 것이다. 김재중은 소속 아티스트이자 최고전략책임자(CSO)로 참여해 신인 아티스트 발굴과 아이돌 제작에 나섰다.

 그가 제작자로 나선 배경에는 오랜 아이돌 활동을 통해 얻은 경험이 있었다. 2024년 데뷔 20주년 인터뷰에서 김재중은 자신이 이루지 못한 꿈을 후배들이 대신 이뤄줬으면 하는 마음을 밝혔다. 특히 과거 동방신기 활동 당시 강조됐던 신비주의와 달리, 후배들은 무대 위 모습뿐 아니라 인간적인 면모까지 대중과 팬들에게 자연스럽게 보여줄 수 있기를 바랐다. 아이돌이 자신의 모습을 자유롭게 표현하고 더 오랫동안 활동할 수 있는 환경을 만들고 싶다는 생각도 전했다.

 


 이러한 방향성은 인코드의 첫 제작 걸그룹 세이마이네임(SAY MY NAME)으로 이어졌다. 2024년 10월 데뷔한 세이마이네임은 일본인 멤버 히토미를 포함한 다국적 7인조 걸그룹이다. 데뷔곡 'WaveWay'를 시작으로 'My Name Is...', 'iLy' 등을 발표하며 활동을 이어왔다.

 특히 세이마이네임은 세 번째 EP '&Our Vibe'로 성과를 거뒀다. 2025년 12월 29일 발매된 해당 앨범은 2026년 1월 1주 차 한터차트 주간 음반 차트 1위에 올랐다. 집계 기간 동안 16만483장의 판매량을 기록하며 자체 최고 초동 기록도 경신했다. 지난 10월 17일에는 데뷔 2주년 기념 팬 콘서트 'SAY MY ACADEMY'를 개최했다. 이날 공연에서는 신곡 '꾸꾸꾸'를 깜짝 공개하며 팬들과 특별한 시간을 보냈다.

 이어 김재중의 첫 보이그룹 키빗업이 올해 4월 데뷔했다. 현민, 태환, 세나, 재인, 루키아로 구성된 5인조 그룹으로, 첫 EP 'KEYVITUP'을 통해 가요계에 출사표를 던졌다. 데뷔 앨범은 한터차트 실시간 음반 차트 1위에 올랐으며, 미국 아이튠즈 K팝 뮤직비디오 차트와 아마존 뮤직 베스트셀러 송 차트에서도 1위를 기록했다. 이어 KCON JAPAN 2026과 KCON LA 2026 등에 참여하며 글로벌 무대로 활동 영역을 넓혔다.

 데뷔 약 7개월 만에 두 번째 EP 'NA-GARI'를 발표한 키빗업은 이번 앨범을 통해 멤버들의 음악적 참여도를 더욱 높였다. 타인의 시선에 얽매이지 않고 자신들만의 길을 개척하겠다는 메시지는 신인 그룹으로서 새로운 출발선에 선 이들의 포부와도 맞닿아 있다.

 무대 위에서 자신의 이름을 알렸던 김재중은 이제 후배들이 설 무대를 만드는 제작자로 새로운 길을 걷고 있다. 과거 아이돌로서 경험한 시행착오를 바탕으로 후배들에게 자신만의 방식으로 활동할 기회를 제공하고자 하는 것이다. 세이마이네임에 이어 키빗업까지, 김재중이 제작자로서 그려갈 K팝의 다음 이야기에 관심이 모인다.

 yeonwoo38@hanteo.com